西线工程从长江上游大渡河、雅砻江、通天河上筑坝建水库，采用隧洞穿过巴颜喀拉山，向黄河上游补水。巴颜喀拉山南侧长江上游各引水河段的水面高程比黄河的水位低80～450m。在大渡河、雅砻江、通天河上调水，需要修建150～300m的高坝和开凿30～289km的超长隧洞，穿过长江与黄河的分水岭。随我国经济建设重心向中西部地区转移，黄河上中游交流水资源的开发利用、水土保持生态环境建设步伐的加快和集雨工程的发展，势必减少入黄河干流的水量。西线工程除补充这部分水量外，还可解决干流扬黄、自流引黄、黄河冲沙输沙和生态环境用水。因此，西线工程的重点是补水干流，解放支流，可以基本解决黄河流域的缺水矛盾。此外，还可结合在黄河上计划兴建的大柳树水库的调节作用，抬高黄河水位,向河西走廊供水。

西线工程的可调水量与引水坝址的位置有关，坝址越往下游，海拔越低，水量越大，而离黄河越远，工程规模越大。经研究，大渡河在海拔2900m附近，雅砻江、通天河在海拔3500～3600m附近，三条河的径流总量约221亿m3。初步规划三条河年平均可调水量为120～170亿m3，其中大渡河30～50亿m3，雅砻江35～40亿m3，通天河为55～80亿m3。第一期工程可先实施靠近黄河的大渡河的支流阿柯河、麻尔河、杜柯河三条支流上调水30～50亿m3方案。

西线工程的难点是地形、地质条件复杂，工程十分艰巨，在高寒地区施工和管理的难度很大。同时，由于西线工程将水送入黄河，经济效益分析和水价计算困难。

目前西线工程的前期工作处于规划阶段，计划于2000年底提出《南水北调西线工程规划报告》，2003年完成第一期工程项目建议书；2006年提出第一期工程可行性研究报告；2010年完成第一期工程初步设计，争取2010～2015年基本具备开工建设条件。

（2002年12月27日《新华网》）