——周道其（译自俄《宇宙信息分析高架网》）

美国亚利桑那大学行星学家成功通过被橙黄色大气所覆盖的不大的“红外线窗口”看到土星最大卫星——土卫六的表面，关于土卫六表面完全被液体和固体有机物覆盖的理论没有被证实。现已查明，在土卫六表面上存在大范围水冰，它非常像木星最大卫星木卫三。

土卫六的大气比地球稠密10倍，主要由氮气和像甲烷和乙烷一类的有毒物质组成。土卫六完全被不透明的碳氢化合物烟雾所笼罩，碳氢化合物烟雾形成于土卫六同温层上层，那里的大气甲烷在太阳光作用下被破坏。碳氢化合物烟雾比我们地球上污染最严重的城市上空要稠密得多，以致“先驱者号”(Pioneer)和“航行者-1号”(Voyager 1)星际自动站无法利用摄像机研究它，这两个星际自动站分别在20世纪70年代末和80年代初飞向土星。

被太阳光紫外线分解的甲烷分子副产品会与土卫六大气中其他分子发生反应，同时形成有机微滴和粗粒，有机微滴和粗粒会降落在土卫六表面上，密实地覆盖在冰层上，并形成湖泊和海洋。亚利桑那大学行星学家乔纳森·卢纳伊博士及其同事指出，大气甲烷会参与土卫六上类似地球大气中水循环的液体循环，他们同时认为，土卫六上的甲烷是在地质作用过程中产生的。行星学家借助于模拟方法力求对每年因光分解作用从土卫六大气中逸出的甲烷数量作出评估，如果土卫六大气已存在46亿年，则现在覆盖土卫六的沉积层应厚达800米。由此可以认为，土卫六上的冰和山岩早已被甲烷沉积物所覆盖。

亚利桑那大学月球和行星实验室以凯特林·格利菲斯博士为首的另一组行星学家从1991年起发展并采用一项新技术，能通过一些较窄的红外线“窗口”（能使一定波长的光波透过非常密实的甲烷区域）粗略看见土卫六的表面。利用英国的红外线望远镜和美国宇航局的红外线望远镜装置，行星学家成功地“看到”8个这样的“红外线窗口”（分别为0.83、0.94、1.07、1.28、1.58、2.0、2.9和5.0微米）。在分析表面反射系数之后，不得不作出结论，土卫六表面仍然被水冰所覆盖。

这些新的研究结果有待2004年7月发射升空飞向土卫六的“惠更斯”太空探测器进一步证实，“惠更斯”太空探测器届时会向土卫六表面释放降落伞，同时向地球传送回独特的信息。在释放降落伞之前科学家希望能弄清楚，土卫六神秘的大气由什么组成，土卫六表面有多少亮区或暗区，计算出摄像机的最佳曝光时间。

（2003年5月5日《中国公众科技网》）