为了保持人类社会经济可持续发展，在某一地域或范围，水资源开发（取水量）应控制在一定的安全极限内。目前国内外有关人士多认为，这个安全极限大体是当地水资源总量的20％～40％。如果超出这个安全极限，通常由于水资源的时空分布不均、农业用水的季节性较强而城市与工业供水保证率又很高以及水污染和其他一些因素的影响，很容易出现水的供需矛盾。当水的供需矛盾频繁、长期或持续地发生和加深，进而引发一系列社会、经济乃至政治问题时，即可视为“水危机”。

“水危机”是一种比较模糊的概念。实际上，长期严重缺水、相当一部分人群无清洁卫生用水（特别是饮用水）保障、各用水领域之间争水、跨区域或跨国由水导致的争端等都是水危机的具体表现。当今世界各地的水危机、水荒、水冲突、水“战”信号频传，有其深刻的历史原因和社会原因。 归根到底，长期以来，作为与自然进行物质交换主体的人类，由于不了解或者漠视自身在生态系统中所处的地位及其与周围生态、环境系统的关系及自然规律，为了生存与发展，已在一定程度上使环境受到破坏，使生态失去平衡，反过来又受到大自然的惩罚。目前世界上许多地区或国家所面临的水土流失、资源匮乏，尤其是水资源紧缺或破坏、环境污染等无不是这种惩罚的某种反映。在现实面前，人们不得不考虑如何正确处理人和自然、社会与生态、环境与发展的关系。为此近10～20年来国际社会发出了不少关于水资源问题的警告、呼吁并采取了行动。 早在1972年，在联合国“人类环境”会议上，许多国家的报告都强调了城市缺水问题，会议指出:世界的许多地区由于工业膨胀和每人消费量的提高，需水量已增加到超过天然来源的境地，地下水被取竭，而且受到污染。为不断增长的人口和工业提供适当清洁的水，已是许多国家的一个技术、经济和政治上复杂且日益深化的问题，在各国的报告中，还没有其他环境问题受到如此重视。 1977年联合国“水”会议进一步发出警告，“水不久将成为一个深刻的社会危机，继石油危机之后的下一个危机便是水”。

1980年联合国第35届大会提出“世界饮用水和卫生10年”，其目标是在1990年全世界人口均有安全的饮用水供应，如因资金等方面的原因，可能需要延至本世纪末实现（事实上，这个目标尚未达到）。 1992年在巴西召开的“联合国环境与发展大会”上通过了“里约热内卢环境与发展宣言”等重要文件，提出了反映关于环境和发展共识的可持续发展模式，即既符合当代人类利益又不损害未来人类利益的发展模式。这是当今世界100多个国家首脑的一种政治承诺，具有里程碑意义。之后，我国政府制订了《中国21世纪议程》，提出了中国实现社会、经济发展战略转变的重要具体步骤，其中包括社会与人口可持续发展、经济可持续发展及资源、环境保护与可持续利用。为推行清洁生产与工艺技术、自然资源的合理开发利用与保护、治理污染恢复生态环境指明了方向。 1997年第一届世界水资源论坛发表公报警告，虽然目前的世界水资源形势还会继续下去，但人类在2050年左右将面临前所未有的严重的水资源危机。论坛呼吁各国、政府、国际组织、非政府组织和世界各国人民进一步团结奋斗，以便为进行永久确保全球水资源的“蓝色革命”奠定基础。会议承认，紧迫的任务是更好地理解这个复杂问题，以便制定未来的水资源政策。 1997年联合国的两份报告发出警告，如果在用水方面不来一场革命，今后30年全球将有很多地方严重缺水。 中国面临缺水威胁的形势在引起国外有关专家关注的同时，水资源问题特别是城市用水与节约用水问题，在国内，也日益受到各方面广泛的关注与空前的重视。 进入20世纪80年代以来，报刊和社会各界频频呼吁（报刊名称、日期、内容、作者从略）： “重视水资源的合理开发利用” “十分重视城市节约用水” “节约城市工业用水” “缺水威胁着城市生态系统、制约着国民经济的发展” “水，让我们重新认识你” “合理用水是城市发展的必然” “建立节水型城市势在必行” “要一个‘节水型’社会” 国家领导人多次就水资源和城市、工业用水问题发表意见或指示。 召开了一系列城市用水、节水重要会议研究解决城市缺水的办法，研究、提出城市用水或节水的方针政策、目标、对策、途径和技术措施： 早在1959年，建筑工程部提出了提倡节约、反对浪费、开展节约用水工作的要求。正式启动了我国城市节水工作； 1980年，水利部召开京、津、冀用水紧急会议； 1981年，国务院召开京津用水紧急会议； I981年，中央有关部委召开25个城市用水会议； 1983年，国家经委、全国总工会和城乡建设环境保护部联合召开第一次全国城市节约用水会议； 1985、1986、1989年城乡建设环境保护部数次组织召开城市节约用水专题会、座谈会或工作会； 1990年，国家计委、全国总工会和建设部召开第二次全国城市节约用水会议； 此外，还召开了大量的地区性、专业性、学术性会议。在后者之中，“全国工业用水科学管理学术讨论会”、“北京建设节水型城市学术讨论会”、“城市工业用水定额制定研讨会”等，都很具特色，值得一提。 国家有关主管部门颁发了大量关于水资源和城市节约用水的文件、通知与法规： 1973、1980、1983、1984年4次发布关于节约用水的通知，对有关问题作出不同规定； 1984年颁发试行《工业用水定额》，1987年颁发《关于完善和制定〈城市用水定额〉的通知》； 1986、1987年先后发布“水资源与节约用水宣传提纲”、“城市节约水宣传要点”； 1986年以后，颁发了“评价企业合理用水技术通则”国家标准，3项关于工业用水管理的部颁标准（其中一项1990年改为国家标准）； 1988年颁布《中华人民共和国水法》、《城市节约用水管理规定》； 1995年，建设部、国家经贸委联合召开了全国第三次城市节约用水工作（电话）会议； 1998年，建设部发布“中国城市节水2010年技术进步发展规划”。 此外，据不完全统计，各省市颁布的有关城市节约用水的法规约有400余项。 全国建立了500多个城市节约用水管理机构。 发表了大量的关于水资源、城市用水（节水）方面的著述与研究成果。 出现众多的节水设备、器具。 由此可见，人们不得不更加谨慎地去处理水的问题。现在已经到人类必须重新认识并且非重视水的问题不可的时候了。